ポヴェリア島：帰らざる島 ― ペスト、狂気、そして16万人の死者の亡霊

I. 良き島（421年–1379年） ほぼ千年にわたり、ポヴェーリアは住みよい場所であった。5世紀にローマ世界の崩壊とその後に続いた蛮族の侵入から逃れてやって来た入植者たちは、ヴェネツィア潟の保護された水域にある小さな島を見出した。大陸に近く貿易には便利でありながら、安全のために十分に離れていた。彼らは農業を営み、漁をし、ペッレストリーナと交易を行った。大陸を避けることで、税からも逃れることができた。コミュニティはポデスタ（長官）によって統治され、島は繁栄した。 これはポヴェーリアの歴史の中で誰も記憶していない部分である。人々がポヴェーリアという名前を聞くとき、彼らは農民や漁師、そして九世紀にわたり存続した小さな自治島の共同体を思い起こさない。彼らが連想するのは疫病と狂気、そして鳴ってはならない鐘である。しかし、記録されている大部分の期間において、ポヴェーリアは単なる村であった。水と光に囲まれた潟の静かな場所であった。 1379年、キオッジャ戦争がその歴史を終わらせた。地中海貿易の支配を争うヴェネツィア共和国はジェノヴァ共和国との戦いの中で、ポヴェーリアの住民をジュデッカへ避難させる命令を下した。島は防御拠点として使用されることとなった。住民は去り、戻ることを約束されたが、彼らは決して戻らなかった。ポヴェーリアの九世紀にわたる人間の居住は終わり、その後の四世紀にわたる非人間的な利用の時代が始まったのである。 II. 焼け野原（1348年–1700年代） 1348年、黒死病がヴェネツィアに到来した。ネズミのノミに運ばれた船によってもたらされ、中世の世界には理解しがたい速度と徹底さで人々を死に至らせた。数か月のうちに、ヴェネツィアの人口は三分の一、あるいは半分に減少したと推定される。運河は死体で満ち、病院は溢れ、教会は死者を埋葬する土地を失った。 ヴェネツィアは疫病患者―死者、生者、疑わしい者―を収容する場所を必要とした。島が必要であった。1379年の避難以来すでに無人となっていたポヴェーリアは、輸送に便利で隔離に適し、管理が容易なため、明白な選択肢であった。病人たちは船に乗せられ、潟を越えて島へと運ばれた。到着時にまだ生存している者も多く、長くは生きられなかった者も多かった。 遺体は焼却された。イタリアの検疫システムであるラザレット（英語の“lazaret”の語源）は、疫病が死者との接触によって伝染することを理解していた。野外の火葬場で昼夜を問わず遺体は焼かれ、その煙はヴェネツィアからも見えた。焼却が間に合わない遺体は集団墓地（疫病穴）に押し込まれ、石灰（クイックライト）と土で覆われた。 疫病は繰り返し戻った。常に戻った。ヴェネツィアは1575年–1577年および1630年–1631年に大規模な流行に見舞われ、それぞれ新たな死者の波が潟を越えてポヴェーリアへと送り込まれた。ヨーロッパ最後の大規模な疫病流行が沈静化した時点で、推定10万から16万人が、多くの都市公園よりも小さな島で死亡していた。彼らの遺骸は土中、穴中、そして土壌に降り積もった灰に存在し、ある報告によれば島の基盤の半分が人骨で構成されているという。 この土壌組成に関する主張は科学的に検証されたことはない。しかし、ありえない話ではない。数十万の遺体が三世紀にわたり数ヘクタールの土地に焼却および埋葬されれば、計測可能な残留物を残すであろう。ポヴェーリアの土は、文字通り死者によって成り立っているのである。 III. 灰の上の精神病院（1922年–1968年） 1922年、検疫所および税関施設としての使用が一世紀以上続いた後、ポヴェーリアの建物は精神病院へと転用された。1920年代のイタリアは精神医療の進歩で知られてはいなかった。当時のヨーロッパ各地の精神病院は過密で財政難に陥り、治療法は効果が乏しいか残酷なものが多かった。拘束、冷水浸漬、インスリンショック、そして1930年代後半からはロボトミー手術が行われていた。 狂気の医師の伝説はポヴェーリアの最も有名な物語であり、ほぼ確実に誇張されている。地元の伝承によれば、病院長は無許可で粗雑な器具を用い患者に実験やロボトミーを施す残酷な人物であった。患者たちは声を聞き、影のような姿を見たと報告した―それは病院の基礎の下に埋められた疫病死者の幽霊だという。医師は当初そうした報告を否定したが、やがて自らも声を聞くようになった。 彼が何を聞いたのか、あるいは何をしたのかに心を病み、医師は島で最も高い12世紀の鐘楼に登り、自ら命を絶った。物語の中には落下後に生存したが、地面から立ち上る「謎の霧」によって殺されたというものもある。また別の説では、鐘の縄に絡まって発見されたとされる。こうした医師の身元や具体的な実験、自殺の事実を裏付ける文書は存在しない。この伝説は2009年のアメリカの超常現象テレビ番組『ゴースト・アドベンチャーズ』によって起源が示唆され、拡大された可能性が高い。 記録されているのは、この精神病院が存在したという事実である。