ギュスターヴ：ブルンジの人食いナイルワニ

I. 名を持つ以前の川 ルジジ川はアルバーティン・リフトの山々に源を発し、キブ湖から南へと流れ出る。火山性の土壌と赤道直下の緑に囲まれた谷を経て、全長117キロメートルの旅路の末に、地球上で二番目に深い湖であるタンガニーカ湖の北端に注ぎ込む。この湖はあまりにも広大かつ古く、その独自の進化史を内包し、他に類を見ない種や、何百万年もの孤立した進化を遂げてきた生命体を宿している。 川が湖と出会う地点では、パピルスの湿地帯、砂州、マングローブに似た茂みが広がる三角州を形成する。水は温かく濁っている。カバが水面に浮かび上がり、潜る。魚鷹が頭上を旋回し、浅瀬には漂流木のように半ば水没し、動かぬナイルワニが横たわっている。 ここには常にワニが存在してきた。ナイルワニ（Crocodylus niloticus）は何百万年もの間、アフリカの水路に生息してきた─その系統は人類をはるかに凌駕する時間の隔たりを持つ。彼らは無思考の捕食者ではない。忍耐強く、知性を有し、卓越した適応力を持つ。ナイルワニは一時間以上も息を止めることができ、何日も動かずにじっとしていられる。水中から突如として爆発的な力で跳躍し、一度の動作で700キログラムのバッファローを水中に引きずり込むことが可能である。 タンガニーカ湖の岸辺に沿う村々―マガラ、カニョシャ、ミナゴ、ガトゥンバ、ルモンゲ―の人々は、水辺での注意を常に知っていた。漁師たちは徴候を見抜く―水面に突き出る鼻孔と眼の二つの隆起、どこからともなく現れるV字型の波紋。子供たちは夕暮れや夜明けに岸辺に近づかないよう教えられてきた。 しかし20世紀半ば頃、およそ1955年と推定される時期に、この三角州で孵化した一つの卵が異なる存在を生み出した。異なる種でも、突然変異でもない。単に自然が許す限界の極限に位置するワニであった─遺伝と環境の複合により、その種の限界をはるかに超えて成長することになる生物である。 その動物は最初の数十年間、姿を見せなかった。若いナイルワニは他の個体と区別がつかない。昆虫を食べ、次に魚、そして小型哺乳類を捕食する。日光浴や餌場を支配する大きな雄を避け、ゆっくりと、年を重ねるごとに成長していった。 やがて目立つほどの大きさに達した時、その姿はもはや凡庸なものと誤認できないほどであった。 II. 殺戮の始まり 最初の報告は1987年に届いた。タンガニーカ湖の北東岸に沿う村々の漁師たちが、これまでに見たことのないワニの話を語り始めた。そのワニは巨大で、湖の他のワニをはるかに凌駕する大きさであった。体には傷跡があり、それは他の動物なら命を落としたであろう戦いを生き延びた証であった。そして人間を襲い始めた。 襲撃は次の三十年にわたり、悲惨なパターンを繰り返した。浅瀬に入り網を張る漁師。川辺で洗濯をする女性。水辺に近づきすぎた子供。いずれの場合も襲撃は突然かつ圧倒的であった―水の爆発、人体を覆い尽くすほどの大きな顎の閃光、そして犠牲者は消え去った。水中へ引きずり込まれ、ワニの獲物を溺死させ、解体する方法である「デスロール」が視界外の暗い水中で行われる。 これらの襲撃が通常のワニによる捕食と異なるのは、その頻度と地理的範囲である。同一の巨大ワニが複数の村で目撃され、時にはかなり離れた場所で出没した。現れ、殺し、姿を消し、数週間あるいは数ヶ月後に湖や川の別の地点で再び現れる。 さらに異様な点があった。発見された遺体はしばしばほぼ無傷であった。噛み跡、溺死、明白なデスロールの痕跡はあるものの、ワニは遺体を食べ尽くしてはいなかった。飢えた動物が捕れるものを食べるのとは異なる、何か別の存在であった。 村人たちはまだその存在に名を与えていなかった。単に「巨人」「悪魔」「戻ってくる者」と呼んだに過ぎない。 III. 戦争と水 1993年、ブルンジは内戦に突入した。フツ族とツチ族の民族間紛争は12年に及び、人口約600万人の国で約30万人の死者を出した。ブルンジの西の国境を形成するルジジ川は死の回廊となった―遺体は川に投げ込まれ、難民は渡河の際に溺死し、川岸では虐殺が行われた。 この期間、戦争による死とワニによる死の区別はほとんど不可能となった。水中で発見された遺体は民族間暴力の犠牲者か、溺死か、捕食か判別できなかった。混沌は極限に達していた。この環境下で、巨大ワニの伝説は膨れ上がった―目撃者が増えたからではなく、死者が増え、怪物の仕業とする方が、隣人の行為とするよりも、ある種の恐ろしい理解しやすさをもたらしたからである。 懐疑論者はブルンジ内戦がグスターヴの殺害数の大幅な水増しを招いたと主張する。戦争犠牲者が川に投げ込まれ、その後ワニに食い散らかされた場合、物理的証拠は積極的な捕食と区別がつかない。これは正当な批判である。しかし、生存者を襲う巨大ワニを目撃した証言は多数かつ一貫しており、戦争前後の複数の村から寄せられている点も事実である。 戦争はグスターヴの死者数を膨張させたかもしれない。だが戦争がグスターヴを生み出したわけではない。 IV. パトリス・フェイと命名 パトリス・フェイはフランス人で、数十年にわたりブルンジに滞在し、独学の博物学者として首都ブジュンブラの博物館の標本収集に従事し、地元の漁師を雇って調査を行っていた。1998年、彼が定期的に協力していた漁師の一団から、彼の人生の軌跡を変える物語が語られた。 同僚が巨大なワニに食われたというのだ。漁師たちはその動物を知っていた―見逃すことはありえない。周期的に姿を現し、数ヶ月または数年姿を消し、再び殺しに戻ってくる。フェイは興味を抱き、調査を開始した。すると驚くべき事実が判明した。襲撃のパターンは無作為ではなく、少なくとも1987年に遡り、湖と川に沿った明確な地理的軌跡を描いていたのである。